سیتوکین‌ها پپتید هستند و نمی‌توانند از دو لایه لیپیدی غشای سلول‌ها عبور کرده و وارد سیتوپلاسم شوند.
نشان داده شده است که سیتوکین ها به عنوان عوامل تعدیل کننده ایمنی در سیگنال دهی اتوکرین، پاراکرین و اندوکرین نقش دارند. تمایز قطعی آنها از هورمون ها هنوز بخشی از تحقیقات در حال انجام است.
سیتوکین‌ها شامل کموکاین‌ها، اینترفرون‌ها، اینترلوکین‌ها، لنفوکین‌ها و عوامل نکروز تومور هستند، اما معمولاً هورمون‌ها یا عوامل رشد نیستند.
